Město, jehož název znamená v překladu „Rudý bohatýr“, vzniklo v roce 1639. Stará Urga nebo Ich Chüré či Nísle Chüre, jak se dříve Ulánbátar jmenoval, byla původně kočujícím sídlem knížat, mnohokrát se stěhovalo z místa na místo, než definitivně zakotvilo na dnešním místě. Více než 200 let byl sídlem bogdgegéna – hlavy žluté lamaistické církve. Toto malé, krajně zaostalé městečko s mnoha kláštery a typickými kolovými hradbami, se stovkami jurt a hliněných chatrčí bylo plně v moci církevních i světských feudálů a cizích obchodníků, kteří drancovali bohatství země. V roce 1911, po svržení mandžuské nadvlády a vyhlášení nezávislosti Mongolska, se stala Urga hlavním městem.
Dnešní Ulánbátar se rozprostírá na 9000ha, leží 1300m nad mořem v údolí řeky Túl, lemované pohořími Bogd úl, Songino, Bajan Dzürch a Čingelté. Je to nejmodernější město Mongolska. V centru je mnoho domů sovětského stylu a okraj města je obklopen chýšemi a jurtami. Jen malá část ulic je asfaltována. Ovzduší je znečištěno popílkem z hnědouhelných elektráren.